На Руси секреты изготовления мыла унаследовали от Византии, а собственные мастера-мыловары появились у нас только в XV в.  Вообще русское мыловарение развивалось самобытным путем. Для этого были весьма благоприятные условия: большие запасы сала, огромные лесные массивы. "Поташным делом" занимались целые деревни.
Слово "поташ", видимо, произошло от немецких слов "пот" - горшок и "аш" - зола. То есть в переводе на русский язык слово potashe означает "горшечная зола или зола, вываренная в горшке". И действительно, первым источником соединений этого элемента была древесная зола, содержащая карбонат калия - поташ.
В XVI в. поташ получали в России следующим способом: в деревянных корытах обрабатывали горячей водой древесную золу и полученным раствором поливали горящие в кирпичном очаге дрова - так, чтобы не потушить костер. При этом раствор упаривался, и на дне очага плотным слоем кристаллизовался поташ. Затем его выламывали ломами и закупоривали в бочки. Процесс сжигания дров и их полива требовал особых приемов, от умения рабочих - "поливачей" зависели выход поташа и его качество. Поэтому крестьянских детей отдавали в долгое обучение мастерству к "поливачам" еще подростками. В те времена для получения поташа выжигали большие лесные площади, превращая эти места в пустоши и луга.
Производство поташа стало пользоваться особенным вниманием при Петре I, который интересовался этим продуктом не только как товаром для экспорта, но и как сырьем для стекольного и мыловаренного производства. При Петре I значительно увеличилось потребление золы и поташа. Видя хищническое истребление лесов, нужных в то время для кораблестроения и строительства городов, он в 1718 г. приказал поташ и шадрик (прокаленную золу) считать товарами, принадлежащими государству, и регламентировал масштабы их производства.
Постепенно процесс мыловарения совершенствовался. Был открыт заводской способ получения кальцинированной и каустической соды, что значительно удешевило производство мыла.
Промышленное производство мыла было налажено при Петре I, но вплоть до середины XIX в. им пользовалась только знать. Крестьяне же стирали и мылись щелоком - смесью получаемой из древесной золы, залитой кипятком и распаренной в печи.
Главным центром мыловарения был город Шуя, на его гербе даже изображен кусок мыла.
Мыло приготавливают кипячением в воде жирных масел со щелочами, такими, как каустическая сода или каустический поташ. Жирные масла извлекают из растительных продуктов, например хлопкового, пальмового и соевого масел, животных продуктов, таких, как животное сало и рыбий жир, и продуктов переработки орехов, в частности, кокосового масла. Жиры - это соединения глицерина и органических кислот, известных как жирные кислоты. Во время кипячения жиров со щелочами образуются глицерин и соли жирных кислот, т.е. мыла. Натриевые мыла более густые и, как правило, твердые; калиевые мыла более мягкие или жидкие.

В настоящее время мыловаренная промышленность в Шуе активно возрождается. Открыт "Музей мыла". Ежегодно в конце июля отмечается День мыла, сопровождающийся парадом мыльных пузырей, ярмаркой-распродажей всевозможных сортов мыла и банных принадлежностей, конкурсов, забав и всевозможных развлекательных программ.